Un organisme évolue dans un environnement, il n’évolue pas en dehors des événements qui se passent autour de lui. C’est cet environnement, constitué de nombreux stimuli qui va (en grande partie) contrôler les comportements d’un organisme.

Lorsque l’on modifie des comportements, on ne modifie pas uniquement des comportements isolés, ce que l’on modifie ce sont des relations comportement-environnement.

Dans cette perspective, on peut dire que l’ABA entretient des rapports étroits avec les théories évolutionnistes. Selon ces théories, des comportements sont transmis de génération en génération car ils ont un intérêt pour les individus d’une espèce. Selon les principes de l’ABA (et selon de suffisamment nombreux résultats scientifiques) une relation environnement-comportement se maintien, perdure dans le temps et/ou dans l’espace car elle a un intérêt pour l’individu, car elle a une fonction.